La historia del yoga nunca antes contada arroja nueva luz

• Este post es una traducción del texto Previously Untold Yoga History Sheds New Light, escrito por Anne Cushman para yogajournal.com

Desde taparrabos hasta leotardos, el yoga ha avanzado mucho en 5,000 años. Pero, ¿es el yoga tal como lo conocemos realmente tan antiguo?

Hace un par de años, cuando acababa de regresar a Yoga Journal después de seis meses de viajar a ashrams y lugares sagrados en la India, recibí una llamada de una escritora de la revista Mirabella que estaba investigando una publicación sobre moda en ropa deportiva.

“Me preguntaba”, dijo, “¿cuál es el traje tradicional para hacer yoga?”

Pensé en los yoguis desnudos que había visto en las orillas del Ganges, con la piel untada con las cenizas de la pira de cremación para recordar la impermanencia del cuerpo, y con la frente pintada con la insignia de Shiva, el dios de la destrucción. No pude resistirme.

“Bueno, tradicionalmente, llevabas un tridente y cubrías tu cuerpo con las cenizas de los muertos”, le dije.

Hubo una larga pausa, durante la cual prácticamente pude oírla pensar: “Esto nunca funcionará con la Editora de Belleza”. Finalmente me apiadé de ella. “Pero alternativamente”, dije, “un leotardo y medias funcionarán bien”.

“Tradición” es una palabra que se usa mucho en los círculos de yoga. Nos enseñan la forma “tradicional” de hacer posturas: “Los pies están separados a la altura de las caderas en el perro boca abajo”. Nos enseñan la forma “tradicional” de unirlos: “El parada de cabeza viene antes que el parado de hombros”. Nos consuela creer que somos herederxs de un antiguo tesoro de conocimientos, la última cuenta de un mala que se remonta, intacto, a lo largo de generaciones. En la cultura estadounidense amnésica y desarraigada, donde las “tradiciones”, como los colores de los lápices labiales, cambian cada temporada, la misma antigüedad del yoga le da prestigio instantáneo, como lo demuestran las portadas de videos de yoga que anuncian un “sistema de ejercicio de 5,000 años de antigüedad”.

Lxs maestrxs de yoga modernxs nos presentan toda una galaxia de diferentes posturas o asanas: Light on Yoga de Iyengar (Schocken Books, 1995), la moderna Biblia ilustrada sobre la práctica de asanas, describe más de 200. Y la mayoría de lxs nuevxs estudiantes de yoga lo aceptan como un artículo de fe que estas posturas se han practicado, más o menos de esta forma, durante siglos. A medida que nos plegamos en forma de perro boca abajo, nos arqueamos en forma de arco hacia arriba o formamos una espiral en una torsión espinal llamada así en honor de un antiguo sabio, creemos que estamos moldeando nuestros cuerpos en formas arquetípicas cuyo efecto preciso sobre el cuerpo, la mente y la vida.

En su forma más extrema, el homenaje a la tradición puede crear una raza de “fundamentalistas del yoga”, yoguis que creen que las asanas fueron canalizadas directamente desde Dios y transmitidas a través de su linaje particular. Cualquier desviación de su versión del evangelio resultará en la excomunión.

¿Tradición? ¿Dice quién?

Pero, ¿qué es realmente el hatha yoga “tradicional”? No hay que mirar mucho más allá de Mirabella (o Yoga Journal) para darse cuenta de que el yoga en Occidente ya ha cambiado de forma. Algunos de estos cambios son superficiales: no practicamos con taparrabos en cuevas solitarias de las montañas, sino sobre colchonetas de plástico en gimnasios abarrotados de gente con paredes de espejos y vestidos con trajes que harían que nos lincharan en la Madre India. Otros cambios son más significativos: por ejemplo, antes del siglo XX, era prácticamente desconocido que las mujeres practicaran hatha yoga.

Según los estudiosos del yoga, incluso las posturas de yoga (el vocabulario básico del hatha yoga moderno) han evolucionado y proliferado con el tiempo. De hecho, sólo un puñado de estas posturas ahora familiares se describen en los textos antiguos. El Yoga Sutra de Patanjali del siglo II no menciona ninguna postura, aparte de la postura de meditación sentado. (La palabra sánscrita “asana” significa literalmente “asiento”.) El Hatha Yoga Pradipika del siglo XIV, el último manual de hatha yoga clásico, enumera sólo 15 asanas (la mayoría de ellas variaciones de la posición sentada con las piernas cruzadas), para las cuales Da instrucciones muy incompletas. El Gheranda Samhita del siglo XVII, otro manual similar, enumera sólo 32. Llamativamente faltan las posturas de pie (Triángulo, Guerrero, etc.) y los saludos al sol que forman la columna vertebral de la mayoría de los sistemas contemporáneos.

Otros textos venerables sobre hatha yoga evitan por completo mencionar las asanas, centrándose en cambio en los sistemas de energía sutil y los chakras que las posturas reflejan e influyen. El énfasis moderno en la precisión de la alineación, la aptitud física y los efectos terapéuticos son puramente innovaciones del siglo XX.

Abundan los rumores sobre textos antiguos perdidos que describen las asanas en detalle; el sistema Ashtanga vinyasa enseñado por Pattabhi Jois, por ejemplo, supuestamente se basa en un manuscrito de hoja de palma llamado Yoga Korunta que desenterró el maestro de Jois, el renombrado maestro de yoga T. Krishnamacharya. en una biblioteca de Calcuta. Pero se dice que este manuscrito fue devorado por hormigas; ni siquiera existe una copia del mismo. De hecho, no hay evidencia objetiva de que tal documento haya existido alguna vez. En todos sus voluminosos escritos sobre yoga, que contienen extensas bibliografías de todos los textos que han influido en su obra, el propio Krishnamacharya nunca lo menciona ni lo cita. Muchas de las otras enseñanzas de Krishnamacharya se basan en un texto antiguo llamado Yoga Rahasya, pero este texto también se perdió durante siglos, hasta que fue dictado a Krishnamacharya en trance por el fantasma de un antepasado que había estado muerto casi mil años ( un método de recuperación textual que satisfará a lxs devotxs, pero no a los eruditxs).

En general, la documentación textual del hatha yoga es escasa y oscura, y profundizar en su turbia historia puede ser tan frustrante como intentar hacer snorkel en el Ganges de color marrón barro. Dada la escasez de evidencia histórica, lxs estudiantes de yoga deben tomar por fe la antigüedad de las asanas, como lxs cristianxs fundamentalistas que creen que la Tierra fue creada en siete días.

No sólo no existe una historia textual clara, sino que ni siquiera existe un linaje claro entre maestro y alumno que indique enseñanzas orales sistematizadas transmitidas a lo largo de generaciones. En el budismo zen, por ejemplo, lxs estudiantes pueden cantar un linaje de maestros que se remonta a siglos atrás, y cada maestro zen está certificado por el anterior. En el hatha yoga no existe una cadena de transmisión tan ininterrumpida. Durante generaciones, el hatha yoga fue un rincón bastante oscuro y oculto del reino del yoga, visto con desdén por los practicantes convencionales, mantenido vivo por un puñado de ascetas aislados en cuevas y maths (monasterios) hindúes. Parece haber existido durante siglos en forma de semilla, permaneciendo latente y emergiendo a la superficie una y otra vez. En el siglo XX, casi había desaparecido en la India. Según su biografía, Krishnamacharya tuvo que viajar hasta el Tíbet para encontrar un maestro vivo.

Dada esta falta de un linaje histórico claro, ¿cómo sabemos qué es “tradicional” en el hatha yoga? ¿De dónde vino nuestra moderna proliferación de posturas y prácticas? ¿Son un invento del siglo XX? ¿O han sido transmitidos intactos, de generación en generación, como parte de una tradición oral que nunca llegó a imprimirse?

El palacio de Mysore

Recientemente me encontré reflexionando sobre estas preguntas nuevamente después de encontrar un pequeño y denso libro llamado La tradición del yoga del palacio de Mysore, escrito por un erudito en sánscrito y estudiante de hatha yoga llamado Norman Sjoman. El libro presenta la primera traducción al inglés de un manual de yoga del siglo XIX, que incluye instrucciones e ilustraciones de 122 posturas, lo que lo convierte, con diferencia, en el texto sobre asanas más elaborado que existió antes del siglo XX. Titulado Sritattvanidhi (pronunciado “shree-tot-van-EE-dee”), el manual exquisitamente ilustrado fue escrito por un príncipe en el Palacio de Mysore, un miembro de la misma familia real que, un siglo después, se convertiría en el patrón de El maestro de yoga Krishnamacharya y sus alumnos de fama mundial, B.K.S. Iyengar y Pattabhi Jois.

Sjoman desenterró por primera vez el Sritattvanidhi a mediados de la década de 1980, mientras investigaba en la biblioteca privada del maharajá de Mysore. El Sritattvanidhi, que data de principios del siglo XIX (el apogeo de la fama de Mysore como centro de las artes, la espiritualidad y la cultura indias), era un compendio de información clásica sobre una amplia variedad de temas: deidades, música, meditación, juegos, yoga y naturaleza. historia. Fue compilado por Mummadi Krishnaraja Wodeyar, un renombrado mecenas de la educación y las artes. Instalado como maharajá títere a los cinco años por los colonialistas británicos (y depuesto por ellos por incompetencia a la edad de 36 años), Mummadi Krishnaraja Wodeyar dedicó el resto de su vida a estudiar y registrar la sabiduría clásica de la India.

Cuando Sjoman descubrió el manuscrito, había pasado casi 20 años estudiando sánscrito y filosofía india con expertos en Pune y Mysore. Pero sus intereses académicos se equilibraron con años de estudio con los maestros de hatha yoga Iyengar y Jois. Como estudiante de yoga, lo que más intrigaba a Sjoman era la sección del manuscrito que trataba del hatha yoga.

Sjoman sabía que el Palacio de Mysore había sido durante mucho tiempo un centro de yoga: dos de los estilos de yoga más populares hoy en día, Iyengar y Ashtanga, cuya precisión y atletismo han influido profundamente en todo el yoga contemporáneo, tienen sus raíces allí. Desde aproximadamente 1930 hasta finales de la década de 1940, el maharajá de Mysore patrocinó una escuela de yoga en el palacio, dirigida por Krishnamacharya, y los jóvenes Iyengar y Jois estaban entre sus estudiantes. El maharajá financió a Krishnamacharya y a sus protegidos del yoga para que viajaran por toda la India dando demostraciones de yoga, fomentando así un enorme renacimiento popular del yoga. Fue el maharajá quien pagó la ahora conocida película de la década de 1930 de Iyengar y Jois cuando eran adolescentes demostrando asanas: las primeras imágenes de yoguis en acción.

Pero como lo demuestra el Sritattvanidhi, el entusiasmo de la familia real de Mysore por el yoga se remontaba al menos a un siglo antes. El Sritattvanidhi incluye instrucciones para 122 posturas de yoga, ilustradas con dibujos estilizados de un hombre indio con un moño y un taparrabos. La mayoría de estas posturas, que incluyen parada de manos, flexiones hacia atrás, posturas con los pies detrás de la cabeza, variaciones de loto y ejercicios con cuerdas, son familiares para los practicantes modernos (aunque la mayoría de los nombres sánscritos son diferentes de los que se conocen hoy en día). Pero son mucho más elaborados que cualquier cosa descrita en otros textos anteriores al siglo XX. El Sritattvanidhi, como Norman Sjoman se dio cuenta al instante, era un eslabón perdido en la fragmentada historia del hatha yoga.

“Esta es la primera evidencia textual que tenemos de un sistema de asanas floreciente y bien desarrollado que existió antes del siglo XX, y en los sistemas académicos, la evidencia textual es lo que cuenta”, dice Sjoman. “El manuscrito apunta a una tremenda actividad yóguica que tuvo lugar en ese período de tiempo, y tener tanta documentación textual indica una tradición de práctica al menos entre 50 y 100 años más antigua”.

Linaje del popurrí

A diferencia de textos anteriores como el Hatha Yoga Pradipika, el Sritattvanidhi no se centra en los aspectos meditativos o filosóficos del yoga; no traza los nadis y los chakras (los canales y centros de energía sutil); no enseña Pranayama (ejercicios de respiración) ni bandhas (bloqueos de energía). Es el primer texto yóguico conocido dedicado enteramente a la práctica de asanas: un “entrenamiento de yoga” prototípico.

Los estudiantes de hatha yoga pueden encontrar este texto de interés simplemente como una novedad: una reliquia de un “boom del yoga” de hace dos siglos. (Es posible que las generaciones futuras estudien con la misma fascinación los vídeos de yoga “Buns of Steel”). Pero enterradas en el comentario un tanto abstruso de Sjoman hay algunas afirmaciones que arrojan nueva luz sobre la historia del hatha yoga y, en el proceso, pueden poner en duda algunas mitos preciados.

Según Sjoman, el Sritattvanidhi (o la tradición de yoga más amplia que refleja) parece ser una de las fuentes de las técnicas de yoga enseñadas por Krishnamacharya y transmitidas por Iyengar y Jois. De hecho, el manuscrito figura como recurso en la bibliografía del primer libro de Krishnamacharya sobre yoga, que se publicó (bajo el patrocinio del maharajá de Mysore) a principios de la década de 1930. El Sritattvanidhi representa docenas de posturas que se representan en Light on Yoga y se practican como parte de la serie Ashtanga vinyasa, pero que no aparecen en ningún texto más antiguo.

Pero si bien el Sritattvanidhi extiende la historia escrita de las asanas cien años más atrás de lo que se había documentado anteriormente, no respalda el mito popular de una tradición monolítica e inmutable de posturas de yoga. Más bien, Sjoman dice que la sección de yoga del Sritattvanidhi es en sí misma claramente una recopilación, que se basa en técnicas de una amplia gama de tradiciones dispares. Además de variaciones de posturas de textos yóguicos anteriores, incluye cosas como los ejercicios con cuerdas utilizados por los luchadores indios y las flexiones danda desarrolladas en los vyayamasalas, los gimnasios indígenas de la India. (En el siglo XX, estas flexiones comenzaron a aparecer como Chaturanga Dandasana, parte del Saludo al Sol). En el Sritattvanidhi, estas técnicas físicas reciben por primera vez nombres y simbolismos yóguicos y se incorporan al cuerpo de conocimientos yóguicos.

El texto refleja una tradición práctica que es dinámica, creativa y sincretista, en lugar de fija y estática. No se limita a los sistemas de asanas descritos en textos más antiguos: sino que se basa en ellos.

A su vez, dice Sjoman, Krishnamacharya se basó en la tradición de Sritattvanidhi y la mezcló con otras fuentes, como descubrió Sjoman al leer los diversos libros de Krishnamacharya en la biblioteca del maharajá. Los primeros escritos de Krishnamacharya, que citaban el Sritattvanidhi como fuente, también presentaban vinyasa (secuencias de posturas sincronizadas con la respiración) que Krishnamacharya decía haber aprendido de un profesor de yoga en el Tíbet. Con el tiempo, estos vinyasa se fueron sistematizando gradualmente; los escritos posteriores de Krishnamacharya se parecen más a las formas de vinyasa enseñadas por Pattabhi Jois. “Por lo tanto, parece lógico suponer que la forma que encontramos en la serie de asanas de Pattabhi Jois se desarrolló durante el período de enseñanza de Krishnamacharya”, escribe Sjoman. “No era un formato heredado”. Para los dedicados practicantes de Ashtanga, esta afirmación roza lo herético.

En el camino, afirma Sjoman, Krishnamacharya también parece haber incorporado al canon yóguico técnicas específicas extraídas de la gimnasia británica. Además de ser mecenas del yoga, la familia real de Mysore fue una gran mecenas de la gimnasia. A principios del siglo XX, contrataron a una gimnasta británica para que enseñara a los jóvenes príncipes. Cuando Krishnamacharya fue llevado al palacio para iniciar una escuela de yoga en la década de 1920, su aula era la antigua sala de gimnasia del palacio, completa con cuerdas de pared y otras ayudas gimnásticas, que Krishnamacharya usaba como accesorios de yoga. También tuvo acceso al manual de gimnasia occidental escrito por las gimnastas del Palacio de Mysore. Este manual, extraído del libro de Sjoman, brinda instrucciones detalladas e ilustraciones para maniobras físicas que, según Sjoman, rápidamente encontraron su camino en las enseñanzas de Krishnamacharya y transmitieron a Iyengar y Jois: por ejemplo, lolasana, el salto hacia atrás con las piernas cruzadas que ayuda a unir los músculos. vinyasa en la serie Ashtanga y la técnica de Iyengar de caminar con las manos hacia atrás por una pared hasta formar un arco trasero.

¿El hatha yoga moderno se basa en la gimnasia británica? ¿El yoga de Iyengar, Pattabhi Jois y Krishnamacharya influenciado por un popurrí que incluía a luchadores indios? Estas son afirmaciones que garantizan provocar un escalofrío de horror en la ágil columna vertebral de cualquier fundamentalista del yoga. Pero según Sjoman, su libro no pretende desacreditar el yoga, sino rendirle homenaje como un arte dinámico, en crecimiento y en constante cambio.

La genialidad de Krishnamacharya, dice Sjoman, es que fue capaz de fusionar estas diferentes prácticas en el fuego de la filosofía del yoga. “Todas esas cosas están indianizadas, incorporadas al ámbito del sistema de yoga”, dice Sjoman. Después de todo, señala, el único requisito de Patanjali para la asana era que fuera “estable y cómoda”. “Esta es una definición funcional de asana”, dice. “Lo que hace que algo sea yoga no es lo que se hace, sino cómo se hace”.

Esta comprensión, dice, puede ser liberadora y allanar el camino para una mayor apreciación del papel de la intuición individual y la creatividad en el desarrollo del yoga. “Krishnamacharya fue un gran innovador y experimentador; esa es una de las cosas que se pasa por alto en la tendencia de los indios a hacer hagiografías de sus maestros y buscar linajes antiguos”, dice Sjoman. “Las habilidades experimentales y creativas tanto de Krishnamacharya como de Iyengar se pasan por alto”.

El baniano del yoga

Por supuesto, la erudición de Sjoman es sólo una perspectiva del linaje del Palacio de Mysore. Su investigación y sus conclusiones pueden ser erróneas; La información que ha descubierto está abierta a múltiples interpretaciones.

Pero sus teorías apuntan a una realidad que no es necesario investigar muy profundamente en la historia del yoga para confirmarla: en realidad no existe una tradición de yoga monolítica.

Más bien, el yoga es como un viejo y retorcido árbol de higuera, cuyos cientos de ramas sostienen cada una una gran cantidad de textos, maestros y tradiciones, que a menudo se influyen entre sí y con la misma frecuencia se contradicen entre sí. (“Sé célibe”, advierte una escritura. “Ilumínate a través del sexo”, insta otra). Como instantáneas de una danza, diferentes textos se congelan y capturan diferentes aspectos de una tradición viva, que respira y cambia.

Esta comprensión puede resultar inquietante al principio. Si no hay una única forma de hacer las cosas… bueno, ¿cómo sabemos entonces si las estamos haciendo bien? Algunos de nosotros tal vez anhelemos un descubrimiento arqueológico definitivo: digamos, una figura de terracota de un yogui en la postura del triángulo, alrededor del año 600 a.C., que nos diga de una vez por todas qué tan separados deben estar los pies.

Pero en otro nivel, es liberador darse cuenta de que el yoga, como la vida misma, es infinitamente creativo, se expresa en multitud de formas y se recrea para satisfacer las necesidades de diferentes épocas y culturas. Es liberador darse cuenta de que las posturas de yoga no son fósiles: están vivas y repletas de posibilidades.

Eso no quiere decir que honrar la tradición no sea importante. Es vital honrar el objetivo común que ha unido a los yoguis durante siglos: la búsqueda del despertar. Durante miles de años, los yoguis han buscado contactar directamente con la fuente luminosa de todo ser; y para los hatha yoguis en particular, el vehículo para tocar el espíritu infinito ha sido el cuerpo humano finito. Cada vez que pisamos la estera, podemos honrar la tradición “uniendo” (el significado original de la palabra “yoga”) nuestro propósito con el de los antiguos sabios.

También podemos honrar las formas del yoga (las asanas específicas) como sondas para explorar nuestras formas particulares, para probar los límites y ampliar las posibilidades de los cuerpos que nos han sido dados. Al hacerlo, podemos aprovechar la experiencia de los yoguis que nos han precedido: la sabiduría que se ha ido acumulando gradualmente con el tiempo sobre cómo trabajar con las energías sutiles del cuerpo mediante prácticas físicas. Sin esta herencia, cualesquiera que sean sus fuentes, nos queda reinventar de nuevo 5.000 años de innovación.

El yoga nos pide que caminemos sobre el filo de la navaja, que nos dediquemos de todo corazón a una postura particular, mientras entendemos plenamente que, en otro nivel, la postura es arbitraria e irrelevante. Podemos rendirnos a las poses del mismo modo que nos rendimos a la encarnación en general: permitiéndonos fingir, por un tiempo, que el juego que estamos jugando es real, que nuestros cuerpos son quienes realmente somos. Pero si nos aferramos a la forma de las posturas como verdad última, no entendemos el punto. Las posturas nacieron de la práctica de yoguis que miraban dentro de sí mismos: experimentaban, innovaban y compartían sus descubrimientos con los demás. Si tenemos miedo de hacer lo mismo, perdemos el espíritu del yoga.

En última instancia, los textos antiguos coinciden en una cosa: el verdadero yoga no se encuentra en los textos, sino en el corazón del practicante. Los textos son sólo las huellas del elefante, los excrementos del ciervo. Las posturas son sólo las manifestaciones siempre cambiantes de nuestra energía vital; lo que importa es nuestra devoción por despertar esa energía y expresarla en forma física. El yoga es a la vez viejo y nuevo: es inconcebiblemente antiguo y, sin embargo, fresco cada vez que lo practicamos.