El primer escándalo yogui americano
Navegando por la red, buscando información sobre Pierre Bernard, una de las piezas clave que ayudaron a difundir el Hatha Yoga y el Tantra en EE.UU., me encontré con un texto sobre el primer escándalo sexual relacionado al yoga en América. Es un texto sencillo, escrito por Robert Love en el que se sintetiza el escándalo mediático protagonizado por Bernard, en el que fue acusado (y encarcelado) por esclavizar y abusar de dos jóvenes.
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En lo personal, siento que el texto se pone más a favor de Bernard y el yoga, que de las víctimas; sin embargo, creo que es una buena forma de entender que los escándalos han estado relacionados al yoga desde sus inicios, y reflexionar sobre cómo parar con los abusos. Por lo mismo, decidí traducir el texto y ponerlo disponible para que lo lean lxs lectorxs hispanohablantes.
El texto original fue escrito por Robert Love y publicado en Mental Floss y puedes consultarlo a continuación: America’s First Yoga Scandal
El primer escándalo yogui americano
El fundador de Anusara yoga renunció recientemente en medio de acusaciones de conducta sexual inapropiada con sus estudiantes. Pero el primer escándalo del yoga en Estados Unidos se remonta al primer yogui de Estados Unidos. Aquí está la historia del “Gran Oom”.
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En la mañana del martes 3 de mayo de 1910, los periódicos de la ciudad de Nueva York publicaron titulares sobre una redada policial a medianoche en una escuela de yoga del Upper West Side. “Dice que es un Swami”, escribió el New York Herald. “Sus estudiantes en mallas”, agregó un escandalizado Tribune. Esa mañana, Pierre Bernard, un profesor de yoga del Medio Oeste, se encontró tras las rejas, enredado en un escándalo que dañaría su nombre y la práctica del yoga durante décadas. Al final de la semana, la historia de “el Gran Oom” era noticia nacional.
Bernard fue acusado de secuestro. En el lenguaje legal de 1910, se decía que había “engatusado y tentado” a una de sus estudiantes, Zelia Hopp, de 19 años. En verdad, Bernard era el gurú de la joven. Con la bendición de los padres de Hopp, él le había estado enseñando el control de la respiración básico y las posturas de hatha yoga para ayudarla con su condición cardíaca. Hopp era solo uno de las docenas de discípulos ricos que estaban pagando al misterioso extraño para que le contara secretos de Oriente, y tal vez un poco más. ¿Bernard era médico? ¿Un canalla? ¿Un auténtico gurú? Cuando compareció ante el tribunal después de la redada, lo primero que el juez desconcertado quería saber era: “¿Qué es este hombre?”
El templo de Oom
El primer yogui de Estados Unidos nació con el nombre de Perry Arnold Baker en Leon, Iowa, en 1876. Cuando era niño, le encantaba leer, especialmente libros sobre espiritualidad, hipnotismo y lo oculto. En 1889 conoció a un maestro de todas estas cosas, un maestro de yoga tántrico sirio-indio llamado Sylvais Hamati. Hamati creía que el cuerpo es divino y la práctica del hatha yoga es fundamental para su santificación. Junto con las posturas y el pranayama (respiración adecuada), sus enseñanzas incluían ritos sexuales, magia y la adoración de la diosa Shakti.
Después de que Baker se convirtió en seguidor de Hamati, la pareja se mudó a San Francisco, donde Baker cambió su nombre a Pierre Bernard. Comenzó a enseñar hatha yoga a cualquiera que pudiera pagar la enorme tarifa de $ 100 (aproximadamente $ 2,300 en dólares de hoy). Pero el tráfico de creencias tan subversivas durante la época victoriana era un negocio peligroso. Bernard y su banda de Tantriks fueron expulsados de San Francisco en 1906 y de Seattle en 1909, y finalmente se reagruparon en Nueva York, donde terminó frente al desconcertado juez.
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El caso judicial de Bernard fue un festín estridente de cinco días para los reporteros, y los lectores de todo el país quedaron hechizados. Las mujeres testigos casi se desmayan de miedo cuando se enfrentaron a su gurú. Algunas de las acusaciones fueron descabelladas, como una sobre Bernard usando sus hechizos para dirigir una red de esclavos blancos. Otros probablemente eran ciertos: historias de juramentos de sangre y de hacer el amor en una habitación roja equipada con una cama elevada.
El 23 de mayo, el Gran Jurado de Nueva York emitió dos acusaciones contra Bernard, por secuestro y hacerse pasar por un médico de manera fraudulenta, y fue enviado a la famosa prisión de Tombs de Nueva York durante los siguientes tres meses.
Cultos del mismo paño
Al final, Zelia Hopp y los otros testigos se negaron a testificar y los cargos contra Bernard se retiraron silenciosamente. Pero el daño al yoga, y cualquier cosa aparentemente relacionada, se hizo. Al año siguiente, una mística cristiana llamada Evelyn Arthur See fue arrestada en Chicago y acusada de esclavista blanca. Su juicio fue una repetición virtual del proceso de Bernard. Mientras tanto, de regreso en la ciudad de Nueva York, el “psicólogo esotérico” Dr. William Latson, quien enseñó danza hindú como una forma de liberar a sus pacientes de sus restricciones libidinales, se suicidó en su oficina.
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Combinado con la notoriedad de Bernard y la convicción de See, el escándalo Latson convirtió el sentimiento público en contra del yoga y el misticismo; los periódicos comenzaron a publicar largometrajes en los que culpaban al yoga de “la infelicidad doméstica, la locura y la muerte”. El gobierno federal abrió investigaciones oficiales contra varios swamis y sacerdotes hindúes. Estados Unidos estaba fascinado, horrorizado y obsesionado con lo que The Washington Post llamó “Este veneno del este que destruye el alma: la trágica inundación de hogares y corazones rotos, deshonra y suicidio”. El yoga se había convertido en el enemigo público número uno.
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Bernard finalmente se reagrupó y fundó exitosas escuelas de yoga en la ciudad de Nueva York y Nyack, Nueva York, donde entretuvo generosamente, crió una manada de elefantes y enseñó yoga a la flor y nata de la alta sociedad, incluidas las hijas de la Sra. William K. Vanderbilt. Pero nunca pudo escapar por completo de la infamia que le provocó el juicio. En cuanto al yoga, fue solo después de la muerte de Bernard en 1955 que la práctica tuvo su segunda oportunidad.
Robert Love es el autor de The Great Oom: The Improbable Birth of Yoga in America.
Crédito de la imagen: Colección Bernard, Sociedad Histórica del Condado de Rockland.
