Una breve historia de la autoayuda, el género más vendido del mundo
- Este post es una traducción del texto A Short History of Self-Help, The World’s Bestselling Genre escrito por Jessica Lamb-Shapiro para publishingperspectives.com
La autoayuda existe desde hace miles de años y ha sido amada y odiada al mismo tiempo. El primer progenitor de los libros de autoayuda fue un género del Antiguo Egipto llamado “Sebayt”, una literatura instructiva sobre la vida (“Sebayt” significa “enseñanza”). Una carta de consejo de padre a hijo, Las Máximas de Ptahotep, escrita alrededor del 2800 a.C., defendía el comportamiento moral y el autocontrol. Los textos griegos antiguos ofrecían meditaciones, aforismos y máximas sobre las mejores formas de vivir.
Durante la Alta Edad Media, la Edad Media y el Renacimiento, los libros del Espejo de los Príncipes contaban historias de reyes cuyo comportamiento debía imitarse o evitarse. Eran similares a las historias inspiradoras de hoy, como la serie “Sopa de pollo para el alma”, excepto que también incluían cuentos con moraleja. La literatura de superación personal dio un gran salto después de 1455, cuando Gutenberg abarató la impresión en masa y la hizo disponible para una distribución más amplia. De repente, cualquiera podía escribir sus recetas sobre la mejor manera de vivir.
Durante los años 1600 y 1700, los libros de conducta enseñaban a los hombres cómo comportarse en una sociedad educada y fueron populares en Italia, Francia e Inglaterra. En Francia se les conocía como libros de “savoir vivre”. El historiador Jacques Carré sostiene que “su espíritu se perdió y sólo se propuso al lector desprevenido una aplicación mecánica de algunas recomendaciones aisladas, que supuestamente procurarían una gentileza inmediata”. Los temas tratados incluyeron “Cosas repugnantes y sucias”, “Sonarse la nariz”, “El corte de pelo redondo como un plato” y “Barbas de una longitud espantosa”.
En el siglo XIX, la gente consumía vorazmente consejos sobre pérdida de peso, paternidad, matrimonio, gestión del tiempo, gestión del hogar, etiqueta, éxito, autocontrol, poder mental, dolor y automedicación; ningún tema psicológico se consideró demasiado difícil de comprender para el profano. Las revistas publicaban artículos con títulos como “Tuve apendicitis y la curé yo mismo”. Cuando Self-Help de Samuel Smiles, una colección de historias inspiradoras sobre hombres trabajadores que ascendieron de rango, apareció en 1859, el mismo año en que se publicó El origen de las especies de Darwin, el único libro que no superó en ventas fue La Biblia.
En 1913, GK Chesterton escribió un discurso contra la popularidad de los libros que decían a la gente cómo triunfar. “Son libros que muestran a los hombres cómo tener éxito en todo”, escribió; “Están escritos por hombres que ni siquiera logran escribir libros”. Chesterton concluye su entretenida diatriba con el siguiente deseo: “Al menos, esperemos que todos vivamos para ver estos absurdos libros sobre el éxito cubiertos de la debida burla y negligencia”.
Si bien los libros de autoayuda actuales pueden suscitar muchas burlas, son parte de un mercado de superación personal en constante expansión que no muestra signos de abandono. La autoayuda es tan popular ahora como lo era en la época de Chesterton y, como industria, ha crecido exponencialmente.
Muchos de los textos de autoayuda más antiguos todavía están impresos. El arte de la guerra de Sun Zsu, un antiguo tratado militar chino, es popular entre los empresarios estadounidenses; las Meditaciones de Marco Aurelio son un éxito de ventas en la China contemporánea. Los libros de autoayuda creados a partir de una cultura pueden ser igual de populares en otra: Wayne Dyer es popular en los Países Bajos. El secreto (de la autora australiana Rhonda Byrne) es un éxito de ventas en Irán.
A pesar de su ubicuidad, es difícil decir si los libros de autoayuda realmente ayudan a alguien. Hay muy pocos estudios sobre el tema. Las estadísticas editoriales afirman que el 80% de los clientes de libros de autoayuda son compradores habituales, lo que podría indicar que no están ayudando. Algunos sugieren que los compradores de libros de autoayuda no leen más de las primeras veinte páginas, si es que las abren. Se dice que el simple hecho de comprar un libro de autoayuda hace que alguien se sienta mejor.
Aristóteles creía que la lectura tenía capacidades curativas. Si bien es posible que los compradores de libros de autoayuda no se curen de lo que les aqueja, sentirse mejor no debe descartarse por completo. La gente odia su trabajo, fracasa en el amor, teme envejecer, se preocupa por su peso; Los libros de autoayuda abordan y tratan de mitigar estos problemas. La vida duele y la promesa que hacen los libros de autoayuda es un alivio de ese dolor.
El colapso de otros sistemas de creencias, sistemas que alguna vez proporcionaron guía y significado, permitió que la autoayuda se volviera aún más valiosa. La autoayuda puede proporcionar un sentido de comunidad a quienes se sienten solos; pero también puede aislarlos aún más. La autoayuda proporciona un lenguaje con el que discutir problemas privados y difíciles; pero a veces ese lenguaje se desliza hacia un discurso sin sentido. Es un mundo lleno de charlatanes y buena gente, en el que no siempre es fácil separar la escoria del oro.
Un anuncio del metro de Nueva York para la Marble Collegiate Church, donde una vez predicó el autor de autoayuda Norman Vincent Peale, explica la ansiedad básica que alimenta esta gigantesca industria: “La vida no viene con un manual de instrucciones”. Nuestro yo racional sabe que este manual de instrucciones no existe, pero nuestro yo aspiracional seguirá buscando comprar uno.
- Jessica Lamb-Shapiro es la autora del libro “Promise Land: A Journey Through America’s Soul-Sucking, Emancipating, Hornswoggling, and Irrepressible Self-Help Culture” que será publicado en los Estados Unidos en enero por Simon & Schuster. . Lea un extracto aquí.
