BKS Iyengar, el maestro que popularizó el yoga en Occidente

Sir Charles Wilkins sembró la semilla del yoga en Occidente al realizar la primera traducción al inglés del Bhagavad Gita, uno de los textos sagrados más importantes de la India, y en el que se habla de los diferentes caminos del yoga. Tras la traducción de la Gita, empezaron a surgir otras traducciones a idiomas occidentales (incluido el latín) de otros textos sagrados de la India. A raíz de esto, un gran número de intelectuales, entre los que destaca Arthur Schopenhauer, retomaron las ideas de la India para incorporarlas en su filosofía, permitiendo que estas empezaran a diseminarse por todo el mundo.

Un gran número de monjes, yoguis y gurús llegaron a Occidente para hablar sobre hinduismo, vedanta y yoga. Por otro lado, un gran número de escritores, actrices, intelectuales, músicos y artistas gráficos ayudaron a crear la infraestructura para que las ideas y la práctica del yoga se propagaran por todo el mundo occidental; personajes como Aldous Huxley, George Harrison, Marilyn Monroe, Peter Max y Yehudi Menuhin, entre muchos otros.  Pero, no podemos hablar de Yoga Occidental sin hablar de Bellur Krishnamachar Sundararaja Iyengar, mejor conocido como BKS Iyengar (B.K.S. Iyengar).

La libertad con disciplina verdadera es verdadera libertad. – BKS Iyengar

¿Quién fue BKS Iyengar?

Los Iyengar son un grupo etnoreligioso de brahmanes que se encuentra principalmente en los estados indios de Tamil Nadu y Karnataka. ¿Etnoreligioso? Este término se refiere a un grupo que define su identidad por la herencia ancestral (o linaje) y por su creencia religiosa. En otras palabras, los Iyengar son un grupo de la casta sacerdotal (brahmanes) con un gran linaje ancestral y con creencias religiosas muy definidas; en este caso, siguen un dogma basado en las enseñanzas de Sri Vaishnavism y la filosofía Visishtadvaita propuesta por Ramanuja.

Bellur Krishnamachar Sundararaja (BKS) nació el 14 de diciembre de 1918 en el seno de una familia Iyengar de escasos recursos, en el pueblo de Bellur, en el estado indio de Karnataka. Nació durante la Pandemia de Gripe Española (Infuenza A H1N1[1]) que azotó con la India desde febrero de 1918 hasta abril del 1920, misma que es considerada como pandemias más devastadoras de la historia humana; pues mató entre 20 y 40 millones de personas en un solo año[2]. BKS enfermó en sus primeros meses de vida y sobrevivió a la enfermedad, pero esta afectó mucho su cuerpo, y terminó siendo un niño débil y enfermizo. De hecho, durante sus primeros años, BKS Iyengar luchó contra la malaria, tuberculosis, fiebre tifoidea y malnutrición. A los cinco años, su familia se mudó a la ciudad de Bangalore. Y, después de cumplir 9 años, BKS perdió a su padre, quien murió por una apendicitis.

Mis brazos eran delgados, mis piernas delgadas y mi estómago sobresalía de una manera desgarbada. Solía colgar la cabeza y tenía que levantarla con gran esfuerzo. – BKS Iyengar (Light on Life)

BKS Iyengar y el Yoga

En 1934, cuando BKS Iyengar tenía 15 años, Sri Tirumalai Krishnamacharya, lo invitó a Mysore para que practicara yoga con él, buscando mejorar su salud. Fue así que, BKS Iyengar empezó estudiar Yoga bajo la tutela de su cuñado, Krishnamacharya. Y, a través de la práctica constante de Asanas (Posturas) el joven Iyengar logró dejar atrás la debilidad de su infancia, consiguiendo salud y fortaleza.

Aunque sería fácil pensar que la relación durante la tutela entre Iyengar y Krishnamacharya era buena, la realidad es que fue una relación bastante complicada. Al inicia de su práctica, Iyengar era constantemente ridiculizado por su maestro, debido a que el cuerpo del joven era rígido y enfermizo; constantemente le decía que no tendría ningún éxito en el yoga. Por otro lado, Krishnamacharya le exigía una gran disciplina a su cuñado; la exigencia era tal, que el alumno tenía que dedicarse horas y horas, sin comer o dormir, a practicar algunas posturas avanzadas. O era obligado a mantener alguna postura durante horas, hasta dominarla por completo[3].

El yoga nos enseña a curar lo que no es necesario soportar, y a soportar lo que no se puede curar. – BKS Iyengar

Iyengar practicó y estudió yoga bajo la tutela de Krishnamacharya por poco más de dos años. Y, cuando el maestro sintió que su alumno estaba listo, le pidió que se mudara a la ciudad de Pune, para propagar las enseñanzas del yoga. Fue así, que BKS Iyengar empezó a dar clases de yoga en la India, replicando el modelo de enseñanza de su maestro (un modelo estricto y agresivo), y adquiriendo bastante fama en todo el subcontinente.

En 1943, Iyengar se casó con Ramamani, tras un matrimonio arreglado por sus padres. De esta unión nacieron cinco hijas y un hijo; Geeta, la hija mayor, se dedicó a trabajar enfocándose en el yoga para mujeres y se convirtió en una reconocida maestra a nivel internacional; su único hijo también se dedicó, con mucho éxito, a la enseñanza de yoga. Por otro lado, su esposa, Ramamani, murió en 1973, cuando tenía 46 años; y, como reconocimiento a la mujer de su vida, Iyengar nombró su instituto de yoga en Pune como Ramamani Iyengar Memorial Yoga Institute.

Para un yogui, el cuerpo es su laboratorio perpetuo de experimentación e investigación. – BKS Iyengar

La llegada de BKS Iyengar a Occidente

Mientras que, la mayoría de maestrxs o gurús de yoga hicieron fama viajando directamente a Estados Unidos, BKS Iyengar llegó a Occidente a través de Suiza. Una elección poco común, pero que le abrió las puertas para convertirse en uno de los personajes más importantes del siglo XX, y no solo en el ámbito del yoga; esto no lo digo yo, lo dice la revista Time, pues lo nombró una de las 100 personas más influyentes en el mundo actual. ¿Cómo fue que Iyengar inició su peregrinaje occidental a través de Suiza?

Tienes que saber que, para finales de los años cuarenta Iyengar ya era reconocido como uno de los mejores maestros del subcontinente indio. En aquél entonces, Iyengar se convirtió en el maestro de yoga de Jiddu Krishnamurti, uno de los filósofos y escritores más importantes de la India (y quien iba a ser condecorado como el Maestro Mundial por la Sociedad Teosófica, pero rechazó el título y renunció a esta agrupación[4]). Un día, el filósofo invitó a su maestro a Bombay para conocer al violinista suizo, Yehudi Menuhin, pues este se encontraba muy interesado en aprender todo sobre el yoga.

El yoga tiene como objetivo lograr plena conciencia en cualquier cosa que se haga. – BKS Iyengar

Según cuentan, cuando Iyengar conoció a Menuhin, el violinista le comentó que se encontraba muy cansado y que solo podía dedicarle cinco minutos, pues debía descansar. Fue así que, el maestro le pidió que entrara en Savasana y, a través de mantras y meditaciones, logró que el violinista se quedara completamente dormido. Una hora después, Menuhin despertó sintiéndose completamente renovado y pasó toda la tarde con el maestro, formando una profunda amistad. A raíz del encuentro, el violinista empezó a practicar yoga de manera formal. y terminó convenciéndose de que, la práctica constante de yoga lo había ayudado a mejorar su interpretación. Fue así que, en 1954 invitó a BKS a Suiza para dar algunas pláticas y clases sobre yoga en Occidente.

Entre lxs estudiantes que tomaron clases con BKS Iyengar durante ese primer viaje se encontraba Vanda Scaravelli, mujer italiana que después se volvería famosa por ser de las primeras maestras de yoga occidentales (y por desarrollar un estilo único de clases de yoga). Por otro lado, al terminar este viaje, Yehudi Menuhin le regaló un reloj a su maestro, en el que se podía leer la leyenda: “A mi mejor maestro de violín, BKS Iyengar“. Y, como podrás imaginar, este viaje de Iyengar a Suiza le abrió las puertas de Europa y el resto del mundo. Fue así que, BKS Iyengar pudo enseñarle Sirsasana (Parado de Cabeza) a Elisabeth de Bavaria, reina de Bélgica; también le dio clases a Aldous Huxley[5], Mira Nair y Donna Karan, entre muchas otras personalidades.

Cuando la postura es correcta, hay una ligereza, una libertad. Cuando es pesada, no es correcta. – BKS Iyengar

Dos años después, en 1956, Iyengar visitó Estados Unidos, para dar varias clases y conferencias en Ann Arbor, Michigan. Y, en 1966 publicó su primer libro Luz Sobre el Yoga (Light on Yoga), un extenso manual de yoga, dividido en el que se da una introducción al yoga, a las ocho ramas del yoga, se presentan 200 posturas descritas a detalle y con fotografías y en el que se habla sobre pranayama. Luz Sobre el Yoga fue uno de los libros más extensos sobre la práctica de yoga, lo que lo convirtió en la biblia de todas las personas que querían practicar yoga; y convirtiéndose en un best seller internacional que ha sido traducido a más de 17 idiomas y ha vendido más de tres millones de copias en todo el mundo (datos del 2005).

Un detalle que hizo que Iyengar se ganara el cariño y respeto de las y los practicantes occidentales fue que decidió sacar todos los aspectos religiosos de sus clases; pero buscó mantener la filosofía del yoga dentro de las mismas[6]. Esto popularizó enormemente el estilo de Iyengar, y atrajo la atención de un gran número de estudiantes de todos los rincones del mundo.

Las palabras no pueden transmitir el valor del yoga, ya que éste debe ser experimentado. – BKS Iyengar

El nacimiento del Iyengar Yoga

Durante gran parte de su vida, el estilo de Iyengar era muy estricto y agresivo (con lxs practicantes y con el cuerpo), pues buscaba que sus estudiantes alcanzaran las posturas a como de lugar. Sin embargo, en los años ochenta, cuando ya tenía más de sesenta años, decidió crear un estilo de yoga enfocado principalmente en la alineación y cuidado del cuerpo, al mismo tiempo que siguiera el camino de las ocho ramas del yoga patañjálico, enfocándose principalmente en Asana (postura) y Pranayama (control de respiración) y Pratyahara (cese de los sentidos)[7].

El Iyengar Yoga es un estilo cuyas clases mantienen una secuencia de posturas que se mantienen durante un tiempo determinado (normalmente algunos minutos). Además, se busca que, las clases de este estilo tengan un fuerte enfoque pedagógico, mismo que va introduciendo a las y los estudiantes de manera progresiva en las posturas, permitiendo que las asimilen y evitando lesiones. Otro detalle importante del Iyengar Yoga es que, durante las clases de este estilo se pone una especial atención en las limitaciones de las y los practicantes; por lo que, es más importante entrar en una correcta alineación de la postura, más que en profundizar la misma. Para ello, se usan gran cantidad de soportes, o props, como sillas, bloques, cinturones y cuerdas, entre otros.

Las aguas tranquilas de un lago reflejan la belleza que lo rodea. Cuando la mente está quieta, la belleza del Ser se ve reflejada en ella. – BKS Iyengar

Bibliografía de BKS Iyengar

BKS Iyengar murió el 20 de agosto del 2014, a la edad de 95 años, en Pune, India. A pesar de todos los problemas de salud que lo debilitaron de niño, Iyengar tuvo una vida larga y fructífera; misma que, según el mismo maestro, fue consecuencia de una vida de práctica disciplinada de yoga. Por otro lado, nos dejó un fuerte legado a las y los occidentales, pues fue una de las personas más importantes en la difusión del yoga en Occidente (incluso, el antropólogo Joseph S. Alter de la Universidad de Pittsburgh asegura que fue la persona que más contribuyó en este asunto); y es que, se dedicó a dar conferencias y clases, y también abrió centros de yoga por todo el mundo y nos dejó trece grandes libros que han permitido que las y los occidentales profundicemos nuestro conocimiento sobre esta materia:

1. La Luz del Yoga
2. Luz sobre el Yoga
3. Luz sobre el Pranayama
4. El árbol del Yoga
5. Luz sobre los Yoga Sutras de Patañjali
6. Luz sobre la vida
7. La Esencia del Yoga – Astadala Yogamala – Vol. I
8. La Esencia del Yoga – Astadala Yogamala – Vol. II
9. La Esencia del Yoga – Astadala Yogamala – Vol. III
10. La Esencia del Yoga – Astadala Yogamala – Vol. IV
11. La Esencia del Yoga – Astadala Yogamala – Vol. V
12. La Esencia del Yoga – Astadala Yogamala – Vol. VI
13. El corazón de los Yoga Sutras

Como podrás ver, para poder hablar de Yoga Postural Contemporáneo (o Angloparlante, como lo llamaría Mark Singleton) es necesario hablar sobre BKS Iyengar, un maestro que dedicó su vida a ayudar a lxs demás a través del yoga.

Yo creo en el vivir en el tiempo presente. No tiene sentido llorar sobre el pasado y especular sobre el futuro. – BKS Iyengar

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[1] Es importante señalar que era una cepa diferente a la H1N1 que surgió en México en el año 2009.

[2] Al momento, la pandemia derivada del COVID ha matado 3.35 millones de personas (mayo 2021).

[3] Esto influyó fuertemente en la manera en la que Iyengar enseñó a sus alumnos por varios años (hasta que desarrolló el estilo Iyengar).

[4] Este detalle es muy importante, pues la Sociedad Teosófica fue un grupo occidental (que terminó teniendo su sede en India) que impulsó fuertemente el yoga en todo el mundo.

[5] Más adelante, Huxley le ayudaría a Indra Devi a dar a conocer su estudio de yoga en Los Ángeles, llevándole un gran número de personalidades y estrellas de Hollywood; hecho que también ayudó a que se diera el boom del yoga en Occidente.

[6] Lo que lo diferenció de las clases de Indra Devi, impartía clases 100% físicas alejadas de cualquier aspecto filosófico o religioso. Por otro lado, recordemos que, muchos maestros de yoga, como Yogi Bhajan buscaban que sus estudiantes adoptaran ideas religiosas o adoptaran su religión (es por él, que un gran número de practicantes de Kundalini Yoga se convierten al Sijismo)

[7] Aunque habla de un yoga de ocho pasos, el Iyengar Yoga se enfoca únicamente en tres de ellos, por lo que realmente no es un Ashtanga Yoga (Yoga de 8 Ramas) Patañjálico como tal, pero así es como lo han vendido a lo largo del tiempo.